📌 먼치 POINT

이번 인터뷰에서는 뇌영상술의 현재와 미래, 정신질환 진단의 패러다임 변화, 조현병의 뇌과학적 메커니즘에 대해 깊이 있게 다룹니다. 특히 조현병이 뇌 발달 이상으로 인한 질환임을 설명하고, 사회적 편견 해소의 중요성을 강조합니다.

들어가기 전에

fMRI는 현재 인지과학과 뇌 연구 분야에서 가장 널리 사용되는 방법입니다.
현재 주목받고 있는 것은 뇌 백질의 연결성입니다. 뇌라는 기관은 한 부위만으로 기능을 나타내는 것이 아닙니다. 운동 기능이나 감각 기능 같은 하위 기능은 특정 부위에서 처리되지만, 고위 중추 기능으로 올라갈수록 여러 부위가 연결되어 서로 정보를 교환하면서 기능이 나타납니다.
이러한 연결성을 파악하기 위해 확산텐서 영상술이나 분자 영상술이 상당히 각광받고 있습니다. 그 중 하나가 MRS로, 뇌의 수용체나 신경전달물질, 아미노산 등을 측정할 수 있습니다. 앞으로는 뇌의 화학적 성분을 그 자리에서 스캔하여 부족한 것을 즉시 파악하고 채워주는 뇌영상술이 개발될 것으로 예상됩니다.

정신질환 진단의 패러다임 변화 필요성

현재 정신질환은 현상학적인 진단에 의존하고 있습니다. 조현병뿐만 아니라 우울증, 불안장애 등 모든 정신질환이 겉으로 드러나는 증상을 기준으로 진단하는 현상학적 진단 방식을 사용합니다.
조현병의 경우 환청을 포함한 환각, 망상, 이상한 행동, 말을 이상하게 하는 증상, 대인관계를 피하고 혼자만 지내는 음성 증상 등 여러 증상 중 몇 가지 이상이 나타나면 진단하는 방식입니다.
이러한 현상학적 진단의 문제점은 실제로 그 현상을 나타내는 밑바탕에는 다양한 요소들이 관련되어 있지만, 진단은 현상만 보고 내리기 때문에 치료와는 약간 동떨어져 있다는 점입니다.
전 세계적으로 정신질환 진단과 관련해서는 현재 진단 체계를 보완하기 위한 노력이 진행되고 있습니다. 정신적 증상을 나타내는 사람들을 모아 검사를 통해 생물학적 마커를 찾아서 그 마커에 따라 분류하는 방식입니다.
예를 들어, 도파민 기능이 떨어지는 그룹과 도파민 기능은 정상이지만 세로토닌 기능이 떨어지는 그룹으로 나누는 것입니다.
이렇게 생물학적 마커로 분류했을 때, 한 그룹에는 조현병 환자 70%, 우울증 환자 20%, 불안증 환자 일부가 섞여 있을 수 있습니다. 생물학적 마커 기반의 분류는 현상학적 분류보다 더 근본적인 원인에 기반하므로 치료에 더 가까워질 수 있습니다.

🧬 조현병의 뇌과학적 메커니즘

조현병은 기본적으로 뇌 발달에 이상이 있는 질환입니다. 어릴 때부터 신경 발달에 문제가 있고, 태어나서 뇌 발달을 하는 과정에서 조금씩 문제가 발생합니다. 대개 겉으로 봐서는 그냥 그런 대로 지내지만, 사춘기가 되면 인지적 기능을 상당히 많이 사용해야 하기 때문에 스트레스나 기타 요인을 못 견뎌서 발병하게 됩니다.
발병 초기나 발병 전 예방이 굉장히 중요한 이유는 일단 발병이 되면 상당 부분의 환자에서 뇌가 점차 퇴행을 겪게 되고 뇌 위축이 진행되기 때문입니다. 시냅스 연결에 문제가 있어 뇌 기능이 약해진 상태에서 사춘기라는 특별한 시기를 맞게 됩니다.
사춘기에는 호르몬의 변화가 생기며 전반적으로 상당히 취약한 시기입니다. 또한 '가지치기'라는 현상이 사춘기에 나타나는데, 이는 뇌에서 불필요하거나 사용되지 않는 연결을 제거하는 과정입니다. 사춘기 이전에는 주로 구체적 사고(concrete thinking)를 하다가, 사춘기가 되면 철학적이고 추상적인 사고를 하게 됩니다.
사춘기 청소년들이 "인간이란 무엇인가", "내가 왜 존재하는가", "삶의 의미는 무엇인가" 같은 생각을 하는 것이 바로 이런 인지 발달의 결과입니다. 이러한 추상적 사고는 뇌에 상당한 부담을 주며, 이미 취약한 상태의 뇌를 가진 조현병 고위험군에서는 발병의 계기가 될 수 있습니다.

💔 조현병에 대한 사회적 편견과 현실

실제로는 조현병 환자들이 일반인들보다 폭력적인 경우가 훨씬 적습니다. 대부분의 조현병 환자들은 오히려 대인관계를 두려워하고 혼자 지내고 싶어 하며, 부끄러움을 많이 타는 특성을 보입니다.
낙인을 없애기 위해 오랫동안 노력하여 정신분열병을 조현병으로 명칭을 변경했습니다. 처음에 바꾼 후 일부에서 언론 홍보를 하자는 의견도 있었지만, 그렇게 하면 결국 정신분열병의 낙인이 조현병으로 옮겨갈 수 있어 홍보하지 않았습니다.
안타깝게도 최근에 와서 오히려 조현병이 더 큰 낙인이 찍히는 상황이 되었습니다. 외래에 오시는 분들이 "제가 조현병인데 저도 그렇게 살인을 할 수가 있습니까?"라고 질문할 때면 정말 가슴이 아픕니다. 대부분의 환자는 그렇지 않으며, 문제가 되는 경우는 주로 약을 복용하지 않아서 재발한 환자들입니다.
따라서 병원을 다니면서 의료진과 상의하고, 약을 언제쯤 중단할지도 상의해서 결정해야 합니다. 임의로 "나 좋아졌으니까 약을 안 먹어야지" 하면 재발하게 되고, 이것이 오히려 더 큰 낙인을 만드는 악순환이 됩니다.

뇌 건강을 위한 실천 방법들

가장 중요한 것은 뇌를 지속적으로 자극해주는 것입니다. 뇌는 외부 자극에 반응해서 서로 정보를 교환하고 처리하는 기관이므로, 끊임없이 뇌를 자극해주는 것이 뇌 퇴행이나 뇌 노화를 막는 방법입니다.
그 자극 중에서 가장 좋은 것은 운동입니다. 운동을 하면 근육에 힘이 생기는 것처럼, 운동과 관련된 뇌 부위가 자극되어 뇌도 힘이 생깁니다. 손가락 운동, 뜨개질 같은 것도 뇌에 상당히 좋으며, 인지 기능을 향상시키는 게임도 마찬가지로 뇌를 자극하는 효과가 있습니다.
스트레스는 잘 극복하고 조절해야 합니다. 스트레스를 오래 계속 받으면 신경세포가 죽는다는 것은 이미 잘 알려진 사실입니다. 따라서 스트레스를 적절하게 조절하는 것이 중요합니다.
긍정적인 생각도 매우 중요합니다. 실제로 긍정적인 생각을 하는 사람과 그렇지 않은 사람의 뇌를 비교 연구한 결과, 긍정적인 생각을 주로 하는 사람들의 뇌가 훨씬 건강하다는 것이 확인되었습니다.
기부하는 사람들의 특징을 연구한 결과도 흥미롭습니다. 자신의 재능을 기부하거나 실제 기부를 하는 사람들의 뇌 변화를 연구해보니, 실제로 기부하는 분들이 상당히 젊어 보인다는 결과가 나왔습니다.

🙏 템플스테이와 뇌과학의 만남

템플스테이는 단순히 불교의 종교적 활동만이 아닙니다. 그 안에는 명상, 108배 같은 운동 요소가 포함되어 있으며, 이는 일종의 마음챙김(mindfulness) 활동입니다.
이러한 활동들이 뇌 건강에 좋다는 것은 당연하다고 생각되었지만, 그동안 과학적 근거가 부족했습니다. 최근 몇 년에 걸친 연구를 통해 템플스테이의 뇌과학적 효과를 확인할 수 있었습니다. 이는 전통적인 수행법이 현대 뇌과학으로도 그 효과가 입증된 의미 있는 결과입니다.

🌍 국제 뇌과학 학회의 의미

IBRO는 전 세계 신경과학자와 뇌를 연구하는 분들이 4년마다 모여서 최신 지견을 발표하는 학회입니다. 한국에서 처음으로 개최되며, 아시아에서는 일본 다음으로 24-25년 만에 처음으로 개최되는 전 세계 뇌신경과학자들의 축제입니다.
이번 학회에서는 최신 지견들이 많이 발표될 예정이며, 특히 의미 있는 것은 대구 일반인들을 위해 노벨 수상자인 레어 교수가 와서 일반인을 위한 강좌와 플래너리 세션을 진행한다는 점입니다. 또한 미국의 스티브 하이머 같은 유명한 정신과 학자들도 참여하여 과학적 수준도 높으면서 일반인들에게도 도움이 되는 의미 있는 학회가 될 것입니다.

🎨 예술인과 정신병의 상관관계

많은 분들이 예술인이나 천재와 정신병과의 관계에 대해 관심을 가지고 있습니다. 과거 유명한 예술인들을 보면 정신병적인 증상을 많이 가지고 있었으며, 실제로 환자들을 보면 예술적 감각을 가지고 있는 분들이 많이 있습니다.

마무리하며

뇌과학 기술의 발전은 정신질환에 대한 우리의 이해를 근본적으로 바꿔놓고 있습니다. 현상학적 진단에서 생물학적 마커 기반 진단으로의 전환은 더 정확하고 개인화된 치료를 가능하게 할 것입니다.
조현병에 대한 사회적 편견 해소와 함께, 뇌 건강을 위한 다양한 실천 방법들이 과학적으로 입증되고 있습니다. 운동, 긍정적 사고, 스트레스 관리, 명상 등이 단순한 건강법을 넘어서 뇌과학적 근거를 가진 치료법으로 자리잡고 있습니다.
앞으로 뇌과학 연구가 더욱 발전하여 정신건강 분야에 혁신적인 변화를 가져올 것으로 기대됩니다. 이러한 발전이 환자와 가족들에게 희망을 주고, 사회 전체가 정신건강에 대해 더 올바른 이해를 갖는 계기가 되기를 바랍니다.

Created by 카오스 사이언스
CC BY 라이선스 | 교정 SENTENCIFY | 에디터 최선화